Jesteru, berpaksikan falsafah "Membentuk Generasi Muslim Bertaqwa melalui Ilmu, Iman, Amal dan Akhlak, pada 27 Januari 1980, KUSZA ditubuhkan.
Kolej Agama Sultan Zainal Abidin (KUSZA) telah ditubuhkan dan diperbadankan sebagai sebuah Pusat Pengajian Tinggi Islam pada 22 Ogos 1981, melalui Enekmen Bil. 3/1981 yang diluluskan oleh Dewan Undangan Negeri Terengganu. Dengan ini K.U.S.Z.A dijadikan sebuah badan berkanun dan mula beroperasi sepenuhnya sebagai badan tersebut pada bulan Jun 1982. Pada peringkat awalnya pentadbiran KUSZA diletakkan di bawah Jabatan Hal Ehwal Agama Terengganu.